Quand vous pensez aux chansons d’un pays ou d’une culture lointaine, qu’est-ce qui vous vient à l’esprit ? Quelque chose de familier, ou quelque chose de tellement différent de ce que vous connaissez que vous avez du mal à deviner de quoi il s’agit ?
Il s’avère que votre supposition pourrait être plus éclairée que vous ne le pensez. D’une culture à l’autre, nous écrivons des chansons différentes dans des buts différents, par exemple pour lancer une procession religieuse, pour avoir du rythme ou pour faire taire un bébé qui pleure. Mais en fin de compte, il y a plus de diversité au sein des cultures qu’en dehors.
Une nouvelle étude publiée dans la revue « Science » explique comment l’objectif de la musique est universel dans le monde entier, malgré l’incroyable variété au sein de chaque bulle culturelle.
« Dans toutes les cultures du monde, il existe différents types de musique dans chaque société, mais ce que cela signifie, c’est que lorsque vous faites un zoom arrière, les comportements musicaux de la société sont assez similaires« , explique l’auteur principal, Sam Mehr, psychologue à Harvard.
Sam Mehr a commencé à travailler sur ce projet après avoir lu une phrase banale en tête des articles de recherche, qui disait que « la musique est universelle ». Mais à chaque fois qu’il rencontrait cette affirmation, il n’y avait aucune citation pour l’étayer.
Pour voir si cette affirmation était fondée, il a créé, avec ses collègues chercheurs, deux bases de données : l’une contenant des descriptions d’anthropologues de ce qui se passait lorsqu’une musique de 60 ans était diffusée, l’autre comprenant 118 enregistrements audio provenant de 86 sociétés différentes.
Il a constaté que trois caractéristiques de comportement caractérisaient systématiquement la musique : la formalité, l’excitation (ou le degré de calme ou d’excitation d’une chanson) et la religiosité. La plupart des sociétés avaient une musique qui entrait dans plus d’une catégorie.
En fonction de ces catégories, les machines et les auditeurs étrangers ont été capables de déterminer l’objectif d’une chanson lors de tests ultérieurs. Les chercheurs ont étudié les réponses des scientifiques communautaires du monde entier, en examinant dans quelle mesure ils étaient capables d’identifier le type de musique à partir d’échantillons tirés d’un quiz en ligne.
Les gens ont bien réussi à deviner les thèmes, en particulier pour les chansons de danse et les berceuses, explique l’auteur Manvir Singh, étudiant en doctorat à Harvard au département de biologie de l’évolution humaine. « La musique apparaît dans une grande diversité de contextes comportementaux, sociaux et émotionnels dans les sociétés humaines« , explique Manvir Singh, « mais elle le fait de manière similaire dans toutes les sociétés ».
Daniel Levitin, un spécialiste des sciences cognitives qui a mené des recherches similaires sur la musique et l’évolution, estime que ce type d’approche systématique pour comprendre la musique aurait dû être adopté depuis longtemps. Il affirme également que l’étude met en évidence une histoire évolutive entre la musique et les humains.
« Le cerveau musical peut avoir conduit à des choses que nous tenons pour acquises dans la nature humaine, comme la compassion et l’empathie, parce que la musique peut uniquement nous aider à atteindre ces états« , explique Levitin. « Sans parler de l’émerveillement, de l’appréciation et de la gratitude« .
Pour Mehr et son équipe, la chasse aux données n’est qu’un début. Le laboratoire réalise des questionnaires plus détaillés pour comprendre comment les gens réagissent à ce qu’ils entendent. Ils espèrent également mener des études sur différentes populations, comme les nourrissons, pour voir comment ils réagissent à des airs tels que les berceuses de sociétés lointaines.
M. Singh dit qu’il espère également analyser les paroles des chansons et la façon dont elles façonnent les sentiments et les actions des gens, même si elles sont écrites dans une langue qu’ils ne comprennent pas. « L’exploration des paroles nous permet de mieux comprendre comment la musique peut induire ces réponses émotionnelles ou comportementales« , explique M. Singh, « mais aussi, de manière plus large, la vision du monde des personnes qui chantent. »
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